Принцип работы снегоплавильной установки основан на использовании тепловой энергии для плавления снега и льда. Процесс начинается с загрузки снежных масс в приемный бункер установки. Это может происходить с помощью самосвалов, экскаваторов или других специализированных машин. На поверхности бункера обычно размещен решетчатый настил, который выполняет функцию первичной фильтрации, задерживая крупный мусор.
Внутри установки находится плавильная камера, где непосредственно происходит процесс таяния снега. В зависимости от типа установки, источником тепла могут служить дизельные или газовые горелки, а также горячая вода. В установках, использующих горелки, бункер обычно разделен на два отсека: в одном размещаются горелки, а в другом накапливаются снежные массы. Горелки генерируют потоки горячих газов, которые направляются по теплообменнику, растапливая снег и лед в камере. В установках, использующих горячую воду, снег сбрасывается в бункер, заполненный водой, нагретой до температуры 18-30 градусов Цельсия, где он естественным образом плавится.
После образования талой воды включается система фильтрации. Специальный механизм отфильтровывает оставшийся мусор, а жидкость проходит через локальные очистные сооружения, которые задерживают песок и другие мелкие частицы. Очищенная талая вода затем сбрасывается в канализацию. Этот процесс фильтрации крайне важен, так как он предотвращает засорение канализационных коллекторов. Весь цикл от момента загрузки снега до его полного расплавления и отвода талой воды занимает около 3-4 минут, что позволяет установке перерабатывать значительные объемы снега за короткое время.